业界访谈：Thermionic Culture Valve 设计师 Vic Keary

业界访谈：Thermionic Culture Valve 设计师 Vic Keary

Vic Keary 在他的工作室。在工作台上可以看到一台Culture Vulture 正在接受测试。

我们采访了一位英国设计师，他仍然认为电子管最适合音频处理单元。

在音频工程师中，关于电子阀（或电子管）与固态电子设备的优缺点的争论激烈和两极分化严重，几乎与模拟和数字录音机的争论一样。然而，对于那些喜欢发光玻璃瓶的人来说，不列颠群岛保存最完好的是一家名为 Thermionic Culture 神秘且平静的小公司。虽然他们目前只生产三种产品，但这三种产品都是不同寻常的、且与众不同的完全电子管设计。

这些产品背后的设计师是录音行业中工作的的资深人士 Vic Keary，他非常连贯地指出，音频信号链的每个阶段——放大、压缩、混音和均衡器， 当固态电子元技术在 1960 年代后期变得司空见惯时使得音频信号链的每个阶段都—倒退了一步。因此，他的产品在其信号路径中根本没有任何晶体管或 IC的元件，所使用的少数固态电子元件仅限于在电源中使用——它们在这些方面具有明显的实用性的优势。



工程师生涯的开始
Vic 在 1960 年代的英国录音场景中书写了一段悠久且精彩的历史。他于 1957 年在一个牛棚的上方建造了属于自己的第一个半专业录音室，是真正通过一砖一瓦建成的。在那个年代，必须通过自己的双手搭建所有的东西，因为当时几乎没有专业性的生产设备。Vic 的职业生涯始于 1960 年，当时他在伦敦的 Landsdowne 录音工作室担任维护工程师的职务。他的工程师生涯浓墨重彩的一笔是对当时录音室中的 EMI 调音台的均衡器进行了重大修改，目前该设计已经沿用至 Thermionic Culture 即将推出的 Merlin EQ 中。


60 年代初期，Vic 在 Lansdowne 团队中晋升为一名混音工程师，为 Terry Lightfoot 爵士乐队等制作了几首热门歌曲。不过，他在那个最著名时代的代表作可能是Acker Bilk 的“海岸上的陌生人”(Stranger on the Shore)，他负责了制作这首歌曲。


Vic 于1964 年离开 Lansdowne 工作室后，Vic 在一家名为 Rush Electronics 的公司工作，在他短暂的工作期间，他设计了一些电子管阀门的控制压缩机，这些阀门压缩机是从早期的 Altec 公司的设基础上衍生出来的——但经过了非常大的改进。Vic 的设计具有独特的特点，即采用霓虹灯和光敏电阻 (LDR) 作为增益控制元件的功能。大多数光压缩器的启动时间都相当慢，因为白炽灯泡的光发个时间相对较慢，但在 Vic 的设计中，霓虹灯赋予压缩器快速启动时间，而灯泡控制释放时间。其中一台特色的压缩机被卖给了 Pete Townsend公司，直到今天仍在使用它（据称与原来电子管压缩器一起使用！）。后来修改后的设计理念后来构成了 Chiswick Reach 压缩机的核心，

Vic 无法长期远离录音行业，很快就离开了 Rush Electronics，在伦敦成立了一家三轨录音室 Maximum Sound。Vic 根据 Lansdowne 的 EMI 调音台设计，亲自打造了 10 通道的混音调音台，并在数年内将工作室扩展为四轨。最终，该录音室因录制大量成功的 ska 和雷鬼音乐而享有盛誉。
  
Vic 在他的下一个企业 Chalk Farm Studios 中继续取得成功，他于 1968 年在将 Maximum Sound 出售给 Manfred Mann 后创立了该工作室。他重新安装了他的电子管台、八轨 Leevers Rich 录音机和一些压缩机。雷鬼和灵魂音乐的成功很快接踵而至——有一次，前 50 名单曲中有八首是在 Chalk Farm 录制的，Vic 混音了其中的五六首！Dandy Livingston（当时的 Trojan 的首席制作人）在录音室制作了他的许多唱片，而 Harry J 制作了 Bob 和 Marcia 的单曲“Young, Gifted and Black”——该录音室的第一首热门单曲——尽管以今天的标准来看，这些设备相当简陋。Vic 今天回忆说，舷外机包含一个弹簧混响，

Vic 于 1968 年在将 Maximum Sound 出售给 Manfred Mann ，后创立了新工作室Chalk Farm Studios，并取得了成功。他重新安装了他的电子管阀门控制台、八轨 Leevers Rich 录音机和一些压缩机。随着雷鬼和灵魂音乐的成功很快接踵而至—— 在 Chalk Farm 录制的前 50 名热门单曲中有八首，Vic 混音了其中的五六首！Dandy Livingston（当时的 Trojan 的首席制作人）在录音室制作了他的许多唱片，而 Harry J 制作了 Bob 和 Marcia 的单曲“Young, Gifted and Black”——该录音室的第一首热门单曲——尽管以今天的标准来看，这些工作室的设备相当简陋。Vic 今天回忆说，工作室中的外置设备仅包含一个弹簧混响，



Vic 于 1968 年将 Maximum Sound 出售给了 Manfred Mann，并在新成立的工作室 Chalk Farm Studios 中继续取得了成功。他重新将自己的电子管阀门控制台与八轨 Leever Rich 录音机和一些压缩器组装在一起。随着雷鬼和灵魂音乐的兴起 - 在 Chalk Farm 产出了排名前 50 的热门单曲中的 8 个，Vic 录制了其中的五六个！Dandy Livingston（当时 Trojan 的首席制作人）在 Chalk Farm 工作室中制作了许多唱片，Harry J 制作了 Bob 和 Marcia 的单曲 “Young，Gifted and Black”（该工作室的首个热门单曲），按照今天的标准而言这个工作室的设备非常基础。Vic 于今日回忆道，工作室中的外置设备仅包括一个弹簧混响，录音中在弦乐上应用的独特延迟是通过混合八轨录音机中的同步和重放音频起始的输出来实现的！


工作室逐渐扩展到 16 轨设施（后来是 24 轨），超过了原来的控制台中轨道数，所以 Vic 建造了一个更大的 20 通道的控制台，带有一个单独的监听混音器，更适合多轨录音工作。可悲的是，随着雷鬼音乐在 80 年代之交的流行度下降，工作室的预订量也随之减少，Vic 于 1982 年被迫关闭工作室。在这十年的剩余时间里，他靠自由工作室设备维护，黑胶唱片母带制作人和偶尔的外景录音的工作维持生计。
  
Thermionic Culture 的联合创始人 Jon Bailes。
1990 年初，在Vic一个熟人的私人工作室的所有设备被盗并被剥夺了后，Vic 重新回到了录音室世界。他同意安装一些他自己的设备，让这个工作室重新开始运行，而大量的电子管外置设置很快成为该工作室的亮点。许多客户建议建立一个完全电子管设备的工作室，因此 Vic 于 1992 年在伦敦西部 Chiswick 的 Thames 河附近的一家被改建啤酒厂中做到了这一点，并将其命名为 Chiswick Reach，痴迷的录音工程师电子管工程师 Nick Terry 加入。该工作室使用了 Vic（当时来自 Chalk Farm 时代）设计的 28 输入通道、8 总线通道、16 通道通道电子管混音控制台，以及他收藏的经典外置电子管设备系列。其中包括 Leevers Rich 图形均衡器、EMT 的板式混响和 Sean Davies 电子管限制器（1960 年代为 IBC 工作室制造，显然曾用于 The Who 的“My Generation”）。磁带录音机包括一台 3M M79 24 轨录音机和一台 Brenell Mini 8（均来自 1970 年代），以及Vic 到现在任然使用的 Leevers Rich E242 双轨电子管录音机！


Vic 于 1998 年离开 Chiswick Reach，但继续为朋友和同事设计并建造电子管阀门类音频设备，这促成了将他的产品进行商业化制造的想法。为此，Vic 和 Jon Bailes( 于 1999 年由电子制造行业的设计师）  创立Thermionic Culture 公司 。Vic 负责开发电路设计与开发，而 Jon 则负责产品的机械设计、视觉外观设计和制造工程师的工作。


Nick Terry 在 Chiswick 河岸又呆了几年，又磨练自己的技能，然后离开以自由工作者为 McAlmont & Butler 和 The Libertines 等项目进行工作，现在已经成为 Thermionic Culture 的第三位合伙人。Nick 负责产品的测试和质量控制方面，并且还提供了很多关于新产品或改进产品的想法。他经常在他的录音项目中使用 Thermionic Culture 产品——包括一些原型机——这有助于为他们产品设计进行平工程并为开发工作提供真实有价值的反馈。


产品设计
Thermionic Culture 的一些电路拓扑结构和概念可以追溯到 1940 年代的经典电子管设计，但许多详细设计都涉及 Vic 自己的创新工作。无论灵感来源如何，所有电子管阀门电路都经过调整和优化，以实现现代录音设备所期望的高性能、低噪音水平和最小失真。其设备始终使用高规格元器件，包括百分之一的金属氧化物电阻器和聚丙烯电容器，它们会影响音质和可靠性。电子管通常从军事或工业类型的产品中由人工进行选择（在必要时需要人工进行匹配），以确保最长的使用寿命和精确性。使用了许多在音频设备中不常见的型号，为产品带来有价值的噪音，失真及可靠性。




该公司的某些产品保留了电子管阀门设备传统的点对点连线方式，尽管这种方法具有特定的技术优势，但也使得生产的过程缓慢且昂贵。新产品的设计方向是开始在电路板的设计中使用 Jon Bailes 的专业知识，尽管它们可能需要很长的时间才能完成优化，但成品的制造过程会加快，并且具有更强的成本效益 - 能够转化为更实惠的产品。

Phoenix 压缩器

Phoenix 是 Thermionic Culture 的首个产品，其设计概念部分源自于 Altec 制造的 436 ‘vari-mu’ 压缩器。其在平衡（推拉）配置中使用了 6BC8 三极管，但产生了 Vic 觉得无法接受的过载，因此他在 Chiswick 河岸工作的时间中改进了这个设计，并被称为 Chiswick 河岸压缩器（于 2000 年二月在 SOS 发布的文章中进行了回顾）。但是，底噪仍然没有达到 Vic 的预期，通过进一步的改进最终形成了 Thermionic Culture 的 Phoenix 压缩器。部分对于底噪的优化来自于对电源的改动，但也有些来自于重新设计的前端，使用了 PCC85 电子管代替了 Chiswick 河岸版本所使用的 6BQ7A 电子管。PCC85 电子管专为 FM 无线电设备而设计，以前从未在音频设备中进行使用；它需要一个特殊的 9V 加热器进行供电。但是，所有这些改动的结果使整体底噪保持在 -100 dB 以下，同时将失真进一步提高了 0.1％，并提高了压缩器的可靠性。Vic 还通过更快的触发和释放时间在 Chiswick 河岸版本之上进一步提高了设备的灵活性与性能。Vic 是一个擅长对设备进行侵入性调整的开发者，他觉得电子管阀门技术仍然有进步的空间。他目前正在为 Phoenix 尝试不同的输出电子管设计。

Phoenix 的 ‘vari-mu’ 标签意味着它具有非常平缓的 “拐点”（压缩比根据阈值逐渐增加），从而产生非常细致且通透的压缩效果。这使其非常适合对人声和独奏乐器进行加强，增加音乐的温暖度，并使音源更为强力 - 所有这些结果都以一种不起眼的方式进行。它也可以作为完整音乐缩混的压缩器使用。目前已经售出超过一百台。

工程师 Nick Terry 在质量控制部门对 Early Bird 2 麦克风前置放大器进行测试。

Culture Vulture 是来自于 Nick Terry 的想法，本质上是为独立乐器或完整音乐混音添加创造性过载的失真处理器。它是一个具有单声道与立体声版本的大型机架单元设备，可提供三极管或五极管失真（分别为偶数和奇数谐波），可以选择一些初级反馈，以在两个阶段之间的任意位置创建一个失真特性。通过这种方式，Culture Vulture 能够生成各种不同且独特的失真效果，从而重现不同的电子管放大器拓扑的显著特征（有关更多信息，请阅读 SOS 的回顾文章）。

鉴于设计该设备的目的是为了产生失真，因此阅读其规格说明非常有趣！基本失真度为 0.2％，但在完全展开的情况下，该设备能够产生惊人的 99.9％ 的失真度。

该公司的第三个产品是 Early Bird 麦克风前置放大器。最初版本是在三年前推出的，但现在已经由 Vic 重新进行设计。新版本（Early Bird 2）包括简单的 EQ 均衡器单元，具有高通滤波器，低频升降，宽裕的中频控制和高频升降功能。 该 EQ 均衡器包含在反馈电路的范畴中，其设计方式意味着滤波器的斜率能够随着增益的设置而产生变化。尤其是高通滤波器在低频设置中具有 12dB 的斜率，但在高频的设置下，该斜率会趋于平稳，当与低频控制结合进行使用时，能够提供一个平缓的分频位置。

该产品的电路同样基于独特的推拉平衡设计，但是基本拓扑概念类似于 Pultec 均衡器中使用的放大器设计。与其它的产品不同的是，Early Bird 2 使用了相当传统的电子管元件 - ECC83 与 ECC82。所有的 Thermionic Culture 制造的产品都使用了 Sowter 变压器 - 音频与电源中都有使用 - 在 Early Bird 2 中，输入变压器能够提供 300 与 1200 欧姆的双阻抗设置，这使复古与现代的麦克风都能够匹配输入。

它需要一个良好的固态前置放大器来提供超过 100dB 的信噪比，这同时也是全电子管设计能够实现的目标 - 与低于 0.005％ 的失真相结合，带宽能够扩展至 80kHz（在 44dB 增益标准下）。这些产品规格无疑是令人印象深刻的，无论它是完全电子管设计的事实，其表现出来的声音更是如此。它具有非常干净，略微温暖但开放并通透的声音质量 - 可延展的频率响应和非常低的相位偏移使其成为受高质量的古典和摇滚风格录音工作欢迎的选择。



未来
目前 Thermionic Culture 公司正在计划几款全新的产品。例如 Merlin：它是一个具有有趣的 ‘被动频率升降’ 功能的多功能均衡器。计划于今年年底发布的Nightingale - 带有麦克风前置放大器，简单的 EQ 均衡器和简化的 Phoenix 压缩器的电子管录音通道条。但是，鉴于 Vic 的混音控制台设计经历 - 以及配备了他早期研发设备的工作室所获得的巨大的商业成功 - 全电子管混音控制台似乎在产品阵容中显然是一个明显的差距。为此，Vic 告诉我，他和他的合伙人正在考虑生产一台 Thermionic Culture 混音控制台，但他们仍在决定所应采取的具体形式。显然，符合他们设计观念的控制台的市场相对较小，成本也会相对较高，因此设计一个合适的设备相当重要。不过在我看来，将 Vic 所设计的麦克风前置放大器，压缩器和 EQ 均衡器的电路全部组合成一台完全电子管控制台相当值得期待。